Mario Kart har altid besiddet en særlig plads i mit hjerte, hel fra barndommen til voksenlivets. Nintendos unikke evne til at skabe spiluniverser, der formår både at vække nostalgien og samtidig bringe nye, kreative idéer til bordet, er grunden til, at jeg gang på gang vender tilbage til Mario Kart Serien. Særligt Mario Kart 8 Deluxe har været et fast omdrejningspunkt i sociale sammenkomster med familie og venner – et spil, hvor grin, små skænderier (ofte mig der starter) og intens konkurrence altid er en del af pakken.
Så det var med både store forventninger og en smule skepsis, jeg tog hul på Mario Kart World. Endelig skulle serien ikke kun levere den vante tempofyldte multiplayeraction, men også åbne op for en ny dimension: en åben verden, som man kunne udforske i eget tempo og på egen hånd. Efter flere timers spil står det klart, at Mario Kart World både indfrier og udfordrer mine forventninger.
Det er især den åbne verden, som har delt vandene for mig. Den tilbyder små missioner, samleobjekter og en frihed til at køre rundt uden faste mål – men den føles samtidig tom og fragmenteret. Den mangler den dybde og det indhold, man ellers forbinder med åbne verdener i moderne spil, som for eksempel Breath of the Wild, der for mig satte standarden for, hvordan sådan en verden kan engagerer på flere planer – i hvert fald fra Nintendo. Hos Mario Kart World bliver den åbne verden mere en slags legeplads, hvor formålet halter, og det gjorde, at min tålmodighed og nysgerrighed ofte blev gjort til en kort session.
Figurgalleriet i Mario Kart World er virkelig imponerende og en af spillets store styrker. Nintendo har skruet op for charmen ved at inkludere alt fra velkendte figurer som Mario, Luigi og Mario Odysseys Pauline til mere obskure karakterer som pingvinen fra Super Mario 64 og endda koen (kendt som Moo Moo blandt fans), der tidligere kun var en forhindring på Moo Moo Meadows. De nye outfits, som låses op ved at samle mad i den åbne verden, giver et ekstra lag af progression og en lille motivationsfaktor, der faktisk virker overraskende godt – også selvom jeg ikke helt forstår hvordan det virker, til tider.
De klassiske spiltilstande som Grand Prix er naturligvis med, og her mærker jeg tydeligt, at sværhedsgraden er skruet op. Især i 150cc, har jeg flere gange måttet erkende, at det kræver nye strategier og køreteknikker som wall- og rail-riding, som jeg kræver en god mængde øvelse. Det er en forfriskende udfordring, der løfter gameplayet, men som også kan være frustrerende, hvis man ikke er helt skarp endnu. En anden nyhed er, at Grand Prix nu byder på baner, der er fordelt mellem forskellige destinationer i den åbne verden, hvilket giver mere variation og gør løbene mere levende. Samtidig er det nu muligt at være op til 24 spillere på banen på samme tid, hvilket tilfører en helt ny grad af kaos og intensitet, der virkelig får adrenalinen til at pumpe – specielt online.
Battle-mode, en elsket del af Mario Kart-serien, er desværre noget mere afdæmpet i Mario Kart World. Banerne føles store og åbne – måske for store – til at den klassiske hektiske og nærmest småkaotiske battle-stemning rigtig opstår. Til gengæld fungerer de to tilgængelige modes, Balloon Battle og Coin Runner, fint og kan stadig skabe god underholdning, selvom det ikke er der jeg lagde det meste af min tid.
Det er dog Knockout Tour, som virkelig stjæler showet. Den nye mode kombinerer Mario Kart med battle royale-genren på en genial måde, hvor 24 spillere kæmper om overlevelse gennem checkpoints i et langt løb. Kun fire når finalen, og det giver et fantastisk intenst og dramatisk gameplay, der både kan føre til venskabelige drillerier og dybe frustrationer – præcis som man ønsker, at et Mario Kart-spil skal kunne. Knockout Tour føles frisk og tilføjer serien et nyt lag, som udentvivl bliver en fast del af Mario Kart serien.
Lydsiden skal heller ikke undervurderes. Soundtracket, som jeg forelskede mig i allerede ved den første Switch 2-direct, er sprudlende og passer perfekt til spillets stemning. De velkendte lydeffekter skaber den herlige spilfølelse, der gør Mario Kart så genkendeligt og hyggeligt. Online-delen overrasker med sin stabilitet og brugervenlighed.
Alt i alt er Mario Kart World et næsten perfekt Mario Kart-spil. Den åbne verden blev ikke helt det eventyr, jeg havde håbet på, men når man dykker ned i de klassiske spiltilstande, den innovative Knockout Tour og den robuste onlineoplevelse, står det klart, at spillet har masser af Mario Kart-sjov i vente – både for mig, min familie og sandsynligvis mange år frem.